Chris « Magic » Waddle - La plus grande importation britannique

Chris Waddle est arrivé à Marseille en juillet 1989 après un transfert de 4,5 millions de livres sterling en provenance de Tottenham Hotspur. Ce transfert, record pour la France et le Royaume-Uni, était alors le troisième plus cher de l'histoire. Seuls Ruud Gullit (6 millions de livres sterling, du PSV Eindhoven à l'AC Milan) et Diego Maradona (6,9 millions de livres sterling, du FC Barcelone à Naples) avaient coûté plus cher. Le flamboyant président du club, Bernard Tapie, a repéré Waddle lors d'un match de Tottenham, alors qu'il envisageait de recruter l'attaquant Paul Walsh. Walsh a rapidement été écarté, Tapie étant bien plus séduit par le talent offensif de Waddle. La chaleur de la ville méditerranéenne n'était peut-être pas la destination la plus évidente pour ce Geordie au teint clair, qui avait toujours évolué en club au Royaume-Uni. International anglais confirmé, il avait déjà joué dans différents pays, mais évoluer sous une chaleur de 30 degrés avec des joueurs ne parlant pas la même langue s'est avéré un défi. Des difficultés d'adaptation et une condition physique inférieure à celle de ses coéquipiers ont marqué des débuts peu prometteurs en Provence.

Dans une interview accordée à allfootballapp.com, il se souvient de ses débuts à Lyon : « J'étais à la traîne, je n'avais pas fait de préparation. Mon premier jour, j'ai couru sous une chaleur de 35 degrés. À la fin, j'étais allongé là, le visage rouge écarlate. » Ce témoignage est corroboré par le gardien Gaëtan Huard dans le livre d'Alexandre Fievee, « Dans les vestiaires de l'OM - Les années Tapie » : « Il est arrivé blanc comme un linge et après deux jours d'entraînement, il était rouge comme un rôti. » Il fait ses débuts à Lyon en entrant en jeu en seconde période lors d'une victoire 4-1, mais peine à se montrer décisif. Il est également clair que le poste d'avant-centre n'est pas son point fort. Des discussions avec l'entraîneur Gérard Gili permettent à l'Anglais de bénéficier de plus de liberté sur le terrain. En Angleterre, Waddle est souvent aligné sur l'aile droite, repiquant dans l'axe sur son pied gauche. En France, il débute souvent à droite d'un trio offensif, mais on lui laisse une grande liberté de mouvement qu'il apprécie particulièrement. Le tournant de sa carrière survint après son installation dans sa propre maison à Aix-en-Provence avec sa famille et, la même semaine, après avoir marqué un but audacieux à Paris. À 0-0, Waddle reçut un ballon dans la surface, le contrôla de la poitrine, le lobba par-dessus Joël Bats et le propulsa d'une talonnade dans le but vide. Un geste technique individuel et spontané fantastique, mais tout aussi significatif car il fut réalisé face au PSG, le rival historique de l'OM, et parce que Bats était le gardien international français de renom. Marseille remporta le match 2-1 et Chris Waddle ne se retourna plus jamais.

Au sein d'une équipe de stars comprenant Tigana, Francescoli et Papin, et de jeunes talents comme Abedi Pelé et Philippe Vercruysse, c'est Waddle qui était le plus spectaculaire. Il est devenu un véritable showman, capable de conclure les actions avec brio. Ses feintes, ses crochets et son contrôle de balle étaient complétés par une vision du jeu exceptionnelle, des passes en profondeur fulgurantes et des centres de grande qualité. Son talent est mis en lumière par les propos de son coéquipier en équipe d'Angleterre, Gary Lineker, déçu de son départ de Tottenham au moment même où il y arrivait : « Je savais qu'il était un excellent centreur et qu'il savait lire mes appels. Quand j'ai appris qu'il ne serait pas là pour moi, je me suis dit : quel gâchis ! Quinze buts en moins par saison ! » Lineker s'en sortira très bien à Tottenham, mais c'est Jean-Pierre Papin qui profitera le plus de la créativité de Waddle. L'Anglais a brièvement vécu chez Papin et sa famille, et leur complicité sur le terrain s'est rapidement développée. Papin, le meilleur buteur français de sa génération, était déjà un chouchou du public, marquant régulièrement lors des trois saisons précédant l'arrivée de Waddle. Son association avec ce dernier a propulsé Papin à un tout autre niveau. Auparavant, JPP atteignait toujours la barre des dix buts, mais lors de ses trois saisons avec Waddle, il en a inscrit respectivement 38, 36 et 38. Il ne s'agissait pas toujours de passes décisives directes, mais la vision du jeu de Waddle a permis à sa nouvelle équipe de se créer davantage d'occasions, dont Papin a su profiter.

Dire que Chris Waddle était adoré du public marseillais serait un euphémisme. Ramasseurs de balles et jeunes joueurs arboraient la coupe mulet, les amendes pour excès de vitesse et stationnement étaient annulées et les supporters le surnommaient « Magic ». Bien qu'il n'ait jamais maîtrisé l'espagnol, son air décontracté, son sourire facile et son simple « Bonjour » qui accompagnait ses poignées de main et ses saluts l'ont rendu cher à tous les Marseillais. Visiblement heureux et à l'aise dans son nouvel environnement, il est devenu le boute-en-train de l'équipe, interagissant souvent avec les supporters pendant les matchs avec des grimaces, des oreilles de lapin ou en signant des autographes pendant les pauses.

Son attitude décontractée se reflétait sur le terrain, et pourtant ses performances étaient d'une qualité exceptionnelle. Dans une interview accordée à Ouest France, l'ancien défenseur marseillais Bernard Casoni a souligné ce point : « Il jouait comme il se comportait. C'était un clown imprévisible, sur et en dehors du terrain. Il maniait le ballon avec humour. Mais il faut comprendre qu'il y avait toujours une grande efficacité derrière tout cela. » L'un des principaux attraits du transfert de Waddle à Marseille était la perspective de jouer en Europe. Les clubs anglais étaient encore exclus des compétitions européennes suite à la tragédie du Heysel. Lors de la première saison de Waddle, l'OM a atteint les demi-finales, où un but encaissé pour une main flagrante les a éliminés de la compétition. Le plus rageant, c'est que les Marseillais auraient dû être largement qualifiés dès le match aller, mais ils ont gâché tant d'occasions. Ils menaient 2-1 au Portugal, et lorsque Vata a marqué de la main, ce but à l'extérieur a suffi à éliminer les champions de France.

Marseille s'était imposé parmi l'élite européenne et allait faire encore mieux la saison suivante. Après avoir remporté le championnat de France lors de la saison 89/90, son premier titre majeur, Chris Waddle abordait sa deuxième saison à l'OM plus brillant que jamais. Une nouvelle campagne de championnat fut conquise grâce à un football offensif et rapide. Waddle excellait alors par ses dribbles et sa capacité à éliminer ses adversaires, fascinant les foules à travers toute la France. La télévision française lui consacra même une émission, le montrant s'entraîner en un contre un face à un défenseur.

Il semblait ne pas craindre de perdre le ballon, sans doute grâce à la qualité du milieu de terrain et à la solidité de la défense. Il jouait avec une liberté de mouvement qui offrait un spectacle captivant, tout en mettant ses adversaires sous pression. Son moment de gloire survint peut-être en quarts de finale de la Coupe d'Europe contre l'AC Milan. Milan était alors champion d'Europe et visait un troisième titre consécutif. L'équipe disposait d'un effectif exceptionnel, avec notamment le trio néerlandais Gullit, Van Basten et Rijkaard, et les meilleurs joueurs italiens comme Baresi, Maldini et Ancelotti. Menés 1-0 au match aller à San Siro, les Bleus virent Waddle recevoir le ballon d'Abedi Pelé et servir Papin d'une passe en profondeur qui transperça la meilleure défense du monde. Le numéro neuf français marqua. Ce but, plus que tout autre, illustra la complicité entre les deux joueurs et confirma le statut de l'OM comme un sérieux prétendant au titre.

Au match retour, Waddle subit de rudes tacles de la part des Italiens, notamment de Maldini qui lui asséna un coup derrière la tête. Sonné, Waddle ne se souviendrait pas de la suite. Après avoir été fauché de la tête par Papin à l'entrée de la surface, Waddle décocha une volée du droit imparable pour Sebastiano Rossi.

L'international anglais a failli marquer à nouveau après une longue course sur toute la longueur du terrain, mais sa volée trop puissante a envoyé le ballon en touche. Ce but a suffi à qualifier l'OM pour les demi-finales et reste un moment mythique pour les supporters marseillais. Waddle a raconté cette expérience plus tard dans le compte-rendu du match par Alexandre Fievee : « Je voyais double et j'avais un terrible mal de tête, j'ai joué à l'instinct. Il y a des moments du match dont je ne me souviens même plus ! » Marseille atteindra facilement la finale à Bari cette saison-là, mais ne parviendra pas à percer la défense de l'Étoile Rouge de Belgrade et s'inclinera aux tirs au but. Le numéro 8 marseillais a refusé de tirer un penalty, se souvenant de son échec lors du match Angleterre-Allemagne de la Coupe du monde l'été précédent. Il a assisté, impuissant, depuis le banc de touche à la fin de ce rêve européen.

La troisième et dernière saison du chouchou de Provence, le Geordie, débuta de manière frustrante. Les tactiques défensives du nouvel entraîneur, Tomislav Ivic, ternirent l'éclat d'une équipe qui avait été si rapide et offensive. Les rumeurs allaient bon train quant au mécontentement de certains joueurs, et Waddle et Papin en particulier n'appréciaient guère le style d'entraînement plus physique prôné par le technicien yougoslave. La campagne européenne s'acheva prématurément face au Sparta Prague. Cependant, le départ d'Ivic et le retour de l'ancien entraîneur, Raymond Goethals, redonnèrent à l'OM son identité offensive et Waddle put enfin s'exprimer pleinement.

Le football offensif se poursuivit et les Marseillais semblaient filer tout droit vers un doublé national. Le titre de champion fut remporté lors de la dernière apparition de Waddle au Stade Vélodrome, par une victoire 2-0 contre Cannes. Malheureusement, le doublé ne se concrétisa jamais en raison de la catastrophe du stade Furiani en Corse. Quelques minutes avant le coup d'envoi à Bastia, en demi-finale de la Coupe de France, alors que Waddle et ses coéquipiers se préparaient pour le match, une tribune provisoire s'effondra, tuant 18 personnes et en blessant des milliers d'autres. Les joueurs décidèrent à l'unanimité que le match ne devait pas être rejoué, et la Coupe de France fut donc logiquement suspendue cette année-là. La saison s'acheva dans des circonstances tragiques et Waddle n'eut jamais l'occasion de faire ses adieux aux supporters. L'aventure française de l'Anglais prit fin, Tapie cherchant à reconstruire l'équipe. Waddle retourna en Angleterre à Sheffield Wednesday, où il fut élu Joueur de l'année par les journalistes sportifs et atteignit deux finales de coupes nationales. Ses trois saisons à l'Olympique de Marseille restèrent sans aucun doute ses meilleures.